Những người chăn nuôi bền vững sử dụng nhiều phương pháp khác nhau, không chỉ để nuôi động vật một cách nhân đạo, sản xuất ra những sản phẩm tốt hơn và cung cấp cuộc sống cho bản thân và gia đình, mà còn để cải tạo đất và cô lập carbon, giảm thiểu tác động của khí nhà kính. Trọng tâm của sản xuất chăn nuôi bền vững là đồng cỏ, rừng hoặc đồng cỏ chăn thả được quản lý tốt, nơi động vật có thể di chuyển và gặm cỏ tự do.
Chăn nuôi gia súc trên đồng cỏ đòi hỏi nhiều công sức và tốn kém, từ quản lý đồng cỏ và trang trại đến đảm bảo các cơ sở chế biến đáng tin cậy. Các sản phẩm thu được (bao gồm thịt, sữa và trứng) cũng đắt hơn. Đối với những người có khả năng trả thêm tiền, mỗi lần mua là một khoản đầu tư dài hạn xứng đáng vào một hệ thống thực phẩm khác biệt đáng kể, lành mạnh hơn, không chỉ cho người tiêu dùng mà còn cho cả người chăn nuôi, động vật và môi trường.
Chăn nuôi thả rông là gì
Công nghiệp hóa nông nghiệp tách biệt những gì vốn là một chu trình khép kín, tái tạo. Trong một hệ thống canh tác bền vững, nhu cầu của một yếu tố được đáp ứng bằng chất thải của yếu tố khác: ví dụ, phân động vật tạo nên đất, bổ sung chất dinh dưỡng cho cây trồng được động vật sử dụng.1 Tuy nhiên, nền nông nghiệp công nghiệp đã tách biệt động vật khỏi thực vật một cách nhân tạo, một mặt tạo ra vấn đề về đất đai bị cạn kiệt và mặt khác tạo ra quá nhiều chất thải động vật với lượng độc hại.
Chăn nuôi gia súc trên đồng cỏ tái hòa nhập chu trình, đưa gia súc vào đồng cỏ hoặc trong một môi trường tự nhiên khác (lợn thường được nuôi trong rừng và gia súc thịt có thể gặm cỏ trên đồng cỏ ven biển), nơi chúng có thể tự do đi lại, ăn thực vật hoặc côn trùng mà chúng tiêu hóa tự nhiên và cải thiện độ phì nhiêu của đất bằng phân của chúng. Thịt, trứng và các sản phẩm từ sữa từ động vật được chăn thả trên đồng cỏ đã được chứng minh là lành mạnh hơn và bổ dưỡng hơn so với những con được nuôi trong các hoạt động nuôi nhốt.
Các nhà sản xuất có thể sử dụng nhiều kỹ thuật khác nhau để nuôi động vật của họ và nhiều thuật ngữ khác nhau để mô tả các hoạt động tiếp thị và bán hàng đó. Ăn cỏ, hoàn thiện bằng cỏ, chăn thả và thả rông là những từ thường được sử dụng để phân biệt vật nuôi được chăn nuôi bền vững với vật nuôi được chăn nuôi công nghiệp. Thật không may, không có thuật ngữ nào trong số này được Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ hoặc bất kỳ cơ quan chính phủ nào khác định nghĩa hoặc quản lý. (Cho đến tháng 1 năm 2016, USDA vẫn duy trì một tiêu chuẩn được chỉ định cho vật nuôi ăn cỏ, nhưng tiêu chuẩn này đã bị thu hồi do định nghĩa kém và thực thi kém.) Một số nhãn của bên thứ ba độc lập như Animal Welfare Approved và NOFA Certified Grassfed có các tiêu chuẩn nghiêm ngặt để chứng nhận cách nuôi động vật; đây là lựa chọn tốt nhất để tìm kiếm tại siêu thị. Tìm hiểu thêm về nhãn tại đây
Quản lý đồng cỏ và môi trường
Trọng tâm của một hoạt động chăn nuôi gia súc khỏe mạnh là đất đai được quản lý tốt. Nhiều người chăn nuôi tự gọi mình là “ người chăn nuôi cỏ ” ”, như một sự thừa nhận tầm quan trọng của cỏ đối với sức khỏe và hạnh phúc của vật nuôi. Ít nhất, người nông dân phải cân đối diện tích đồng cỏ với số lượng vật nuôi, để vật nuôi không gặm cỏ quá mức trên đất; và nói chung, người nông dân luân chuyển vật nuôi từ thửa đất này sang thửa đất khác. Những người nông dân nuôi nhiều loài có thể theo dõi các hệ thống luân canh phức tạp, ví dụ như bắt đầu với gia súc trong vài ngày, sau đó là dê, rồi gà trong một tuần trước khi để đồng cỏ nằm im và bắt đầu lại từ đầu. Các loài vật khác nhau thích các loại cây khác nhau và có tác động khác nhau đến đất; bằng cách chăn thả chúng liên tiếp, người nông dân mang lại lợi ích lớn nhất cho đồng cỏ.
Không giống như các hoạt động hạn chế, hệ thống đồng cỏ vòng kín tận dụng chất thải của động vật làm phân bón có lợi, vì nó ở quy mô mà đất có thể hấp thụ mà không có dòng chảy thường xảy ra khi phát tán một lượng lớn phân chuồng. Các trang trại công nghiệp dựa vào nhiên liệu hóa thạch để vận chuyển thức ăn và chất thải và điều chỉnh môi trường trong nhà, cũng như thuốc trừ sâu và thuốc diệt cỏ trên cây trồng thức ăn, trong khi hệ thống đồng cỏ tận dụng khả năng tự kiếm ăn, phát tán chất thải của chính động vật và cảm thấy thoải mái.
Hệ thống chăn thả cũng thân thiện với khí hậu, ngoài việc tiết kiệm năng lượng hơn. Có một số tranh luận về việc liệu gia súc ăn cỏ có sản sinh ra nhiều mê-tan (một loại khí nhà kính mạnh) hơn gia súc ăn ngũ cốc hay không, nhưng khả năng cô lập carbon của đồng cỏ khỏe mạnh khiến nó trở thành một chiến thắng ròng dù theo cách nào.
Phúc lợi động vật
Động vật được nuôi trên đồng cỏ thường khỏe mạnh hơn và ít bị căng thẳng hơn so với những con được nuôi trong chuồng. Chúng có chế độ ăn đa dạng, phụ thuộc vào cỏ và các loại thức ăn khác có sẵn trong khu vực; chúng đi lang thang tự do và thể hiện các hành vi tự nhiên như đào bới và cào. Những người nông dân chăn thả đảm bảo rằng động vật của họ luôn có nước sạch và bổ sung vitamin hoặc khoáng chất vào chế độ ăn của chúng khi cần thiết. Người nông dân cũng đảm bảo rằng có đủ nơi trú ẩn, có thể là cây cối hoặc cấu trúc chính thức, để bảo vệ gia súc khỏi các yếu tố.
Chăn thả trên đồng cỏ thích hợp cho gia súc và các loài động vật nhai lại khác, hệ tiêu hóa nhiều dạ dày của chúng tự nhiên chiết xuất chất dinh dưỡng từ cỏ và thực vật. Tiêu thụ thức ăn thô là điều cần thiết để các loài động vật này sản xuất nước bọt, giúp trung hòa axit dạ dày tự nhiên của chúng. Tuy nhiên, khi động vật nhai lại được cho ăn chế độ ăn từ ngũ cốc, nước bọt được sản xuất ít hơn nhiều và có tác dụng ngược lại là làm axit hóa đường tiêu hóa: tổn thương đường ruột, mất nước, áp xe gan và tử vong có thể xảy ra.2
Có nhiều lựa chọn khi mua thịt chăn thả. Mặc dù thịt chăn thả và ăn cỏ 100% là tốt nhất, nhưng người ta có thể phân biệt đối xử khi ủng hộ những người nông dân, mặc dù sử dụng nhiều biện pháp nhốt khác nhau, nhưng vẫn đối xử tốt với động vật của họ. Có những trường hợp động vật bị nhốt được giữ thoải mái và cũng có thể gặm cỏ trên đồng cỏ trong một phần cuộc đời của chúng. Đặc biệt, nhiều trang trại bò sữa quy mô nhỏ sử dụng chuồng theo kiểu “chuồng tự do” nơi bò có thể di chuyển tự do và dành thời gian trên đồng cỏ giữa các lần vắt sữa và khi chúng không trong chu kỳ vắt sữa.
Lợi ích của các sản phẩm từ động vật chăn nuôi chăn thả đến sức khỏe con người
Một khối lượng nghiên cứu ngày càng tăng cho thấy thịt, trứng và các sản phẩm từ sữa chăn thả trên đồng cỏ tốt hơn cho sức khỏe của người tiêu dùng so với các lựa chọn từ ngũ cốc. Ngoài việc ít calo và tổng chất béo hơn, thực phẩm chăn thả trên đồng cỏ có hàm lượng vitamin cao hơn và cân bằng lành mạnh hơn giữa chất béo omega-3 và omega-6 so với thịt và các sản phẩm từ sữa thông thường.
Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng sữa từ bò ăn cỏ chứa hàm lượng axit linoleic liên hợp (CLA) (một loại axit béo lành mạnh) cao gấp năm lần so với sữa từ bò ăn ngũ cốc, trong khi thịt từ bò ăn cỏ có hàm lượng CLA cao hơn từ 200 đến 500 phần trăm so với tổng lượng axit béo so với thịt từ bò ăn ngũ cốc.3. Gà thả rông có tổng lượng chất béo ít hơn 21%, lượng chất béo bão hòa ít hơn 30% và lượng calo ít hơn 28% so với gà nuôi công nghiệp.4 Trứng từ gia cầm nuôi trên đồng cỏ có ít hơn 10% chất béo, nhiều hơn 40% Vitamin A và nhiều hơn 400% omega-3.5
Xử lý những thách thức cho nông dân bền vững
Mặc dù có nhiều lợi ích từ chăn thả gia súc, nhưng vẫn tồn tại một rào cản lớn đối với những người nông dân làm việc ở quy mô nhỏ, bền vững để đưa sản phẩm của họ đến với người tiêu dùng: thiếu cơ sở hạ tầng chế biến và phân phối độc lập. Việc thiếu cơ sở vật chất là một thách thức lớn về mặt hậu cần và tài chính đối với những người nông dân nhỏ; và nhiều người chỉ ra rằng chi phí chế biến là một trong những khoản chi lớn nhất của họ.6
Các cơ sở nhỏ để giết mổ và giết thịt, đóng chai sữa hoặc làm pho mát đã đóng cửa với số lượng lớn trong vài thập kỷ qua, do sự hợp nhất của ngành, biên lợi nhuận thấp, sự phức tạp của quy định liên bang và các yếu tố khác. Từ năm 1968 đến năm 2023, số lượng lò giết mổ gia súc (không bao gồm gia cầm) ở Hoa Kỳ đã giảm từ 9.214 xuống chỉ còn 2.886, mặc dù sản lượng thịt đỏ tăng mạnh.78
Một số nhà sản xuất chăn thả gia súc chọn xây dựng lò giết mổ hoặc nhà máy đóng chai của riêng mình, điều này giúp họ tự chủ hơn, nhưng cũng đòi hỏi một khoản đầu tư đáng kể. Một trang trại có cơ sở hạ tầng chế biến riêng cũng trở thành một loại hình kinh doanh khác, không chỉ đòi hỏi nhiều công nhân hơn mà còn cần đội ngũ nhân viên được đào tạo có kiến thức chuyên môn và chuyên môn tiếp thị để điều hành hoạt động. Một số trang trại đã trở nên rất thành công theo cách này, nhưng đối với những nhà sản xuất chỉ muốn tập trung vào các khía cạnh chăn nuôi, thì đây có thể không phải là một lựa chọn hấp dẫn.
Chênh lệch giá chăn thả
Nuôi động vật trên đồng cỏ đòi hỏi nhiều lao động hơn, tốn kém hơn và thường đòi hỏi nhiều sáng tạo hơn trong việc giải quyết vấn đề so với nuôi động vật trong chuồng. Trong một phép so sánh cạnh nhau tại cửa hàng tạp hóa, các sản phẩm động vật được nuôi công nghiệp rẻ hơn nhiều vì chúng được hưởng lợi từ quy mô kinh tế, các khoản giảm thuế do người nộp thuế tài trợ và việc chuyển nhiều chi phí ra bên ngoài (như cải tạo môi trường, xử lý nước, v.v.), tất cả đều làm giảm giá.
Chi phí thực tế (lao động, quản lý môi trường, phúc lợi động vật, v.v.) được phản ánh trong giá bán lẻ của thịt, sữa và trứng chăn thả trên đồng cỏ, điều này có thể gây sốc về giá. Chênh lệch chi phí thay đổi tùy thuộc vào từng loài động vật và tỷ lệ nghịch với kích thước của chúng (động vật càng nhỏ thì chênh lệch chi phí càng lớn). Điều này cũng phản ánh một phần mức độ công nghiệp hóa trong từng lĩnh vực: thịt bò chăn thả có xu hướng đắt hơn khoảng 33 phần trăm so với thịt bò công nghiệp, trong khi thịt gà chăn thả đắt hơn ít nhất bốn lần so với thịt gà công nghiệp (nuôi để lấy thịt).
Giống như nhiều ngành thực phẩm “thay thế”, chẳng hạn như thực phẩm hữu cơ và thực phẩm địa phương , trong vài năm trở lại đây, sản xuất và nhu cầu chăn nuôi gia súc đang tăng nhanh chóng. Doanh số bán lẻ thịt bò ăn cỏ sản xuất trong nước đạt 776 triệu đô la vào năm 2021, so với mức dưới 5 triệu đô la vào năm 1998 và doanh số tăng khoảng 5 phần trăm mỗi năm.9 Vì một số loại thịt bò ăn cỏ chất lượng thấp được bán như thịt bò thông thường nên con số này thực tế có thể cao gấp ba lần, mặc dù những nhà sản xuất này không được hưởng lợi từ mức giá cao của thịt bò ăn cỏ.10
Điều quan trọng là phải hiểu rằng các sản phẩm thịt chăn thả đắt hơn so với các sản phẩm thịt công nghiệp, vì chúng là kết quả của một mô hình sản xuất thực phẩm khác biệt đáng kể. Kiến thức này có thể giúp bạn với tư cách là người tiêu dùng điều chỉnh kỳ vọng của mình về giá của các sản phẩm thịt chăn thả. Điều quan trọng nữa là phải nhận ra rằng số tiền chi thêm cho những lần mua này hỗ trợ trực tiếp cho những người nông dân độc lập — và điều này còn thể hiện một khoản đầu tư tích cực vào việc phát triển một hệ thống thay thế bền vững, lành mạnh.
Tìm nguồn thịt, trứng, sữa từ trang trại nuôi chăn thả
Để tìm các trang trại, cửa hàng và nhà hàng cung cấp thịt, trứng và các sản phẩm từ sữa chăn thả, bước đầu tiên tốt là kiểm tra chợ nông sản địa phương của bạn. Bạn cũng có thể kiểm tra với các hoạt động Nông nghiệp được Cộng đồng Hỗ trợ (CSA) tại địa phương : nhiều nơi cung cấp thịt, trứng và sữa cùng với trái cây và rau. Nếu bạn có thể tiếp cận một người bán thịt địa phương, người đó cũng có thể cung cấp thịt chăn thả. Vì nông dân thường giết mổ động vật chăn thả theo mùa nên có thể khó tìm thấy một số loại thịt chăn thả quanh năm. Tuy nhiên, vì những loại thịt này thường được bán với số lượng lớn nên bạn có thể mua một lượng lớn để bảo quản trong tủ đông.
Hãy nhớ rằng độ đặc, kết cấu, màu sắc và hương vị của thực phẩm từ động vật chăn thả khác với những gì bạn có thể quen. Ví dụ, gà chăn thả sẽ đẻ ra trứng có lòng đỏ sáng hơn, màu cam hơn so với trứng thông thường, và bơ từ bò chăn thả có xu hướng có màu vàng sẫm hơn bơ từ siêu thị. Vì thịt chăn thả chứa ít chất béo hơn nên chúng phải được nấu chậm hơn so với thịt thông thường.
